Le festival dure trois jours, tombant généralement fin octobre ou début novembre selon le calendrier lunaire. Durant cette période, tout le pays éclate de couleurs, de bruit et de célébration — courses de pirogues, processions de bougies flottantes, feux d'artifice à minuit, et un sentiment de joie communautaire qu'il est impossible de fabriquer et impossible d'oublier.
La Mythologie Ancienne Derrière la Rivière
L'histoire de Bon Om Touk remonte au IXe siècle, lorsque l'Empire Khmer a bâti sa civilisation autour du comportement saisonnier extraordinaire du Lac Tonlé Sap. Chaque saison des pluies, les moussons font monter le Mékong si dramatiquement qu'il refoule l'eau en amont de la rivière Tonle Sap, inondant le lac qui passe d'environ 2 500 km² à plus de 16 000 km². Cette inondation saisonnière dépose de riches sédiments sur la plaine inondable, créant certaines des terres rizicoles les plus fertiles d'Asie et soutenant des populations de poissons qui nourrissent des millions de personnes.
« La rivière ne coule pas — elle respire. Elle inspire, puis elle expire. Nous célébrons l'expiration. »
— Proverbe Khmer sur le Tonle Sap
Lorsque les pluies cessent et que le Mékong baisse, cet énorme volume d'eau se draine à nouveau — et la rivière Tonle Sap coule de nouveau dans sa direction naturelle. Le peuple Khmer célèbre ce moment depuis plus de mille ans, et les courses de bateaux rituelles étaient à l'origine organisées pour honorer la marine royale qui protégeait les vastes voies navigables de l'empire.
